24 Νοεμβρίου του 1996. Τέτοιες μέρες, πριν από 24 χρόνια, ο Ελληνισμός της Αυστραλίας και στο σύνολό του ο Ορθόδοξος κόσμος της χώρας βίωνε στιγμές ενθουσιασμού και μεγάλης συγκίνησης, καθώς υποδεχόταν τον Οικουμενικό Πατριάρχη κ.κ. Βαρθολομαίο.
Επρόκειτο για την πρώτη επίσκεψη του Παναγιωτάτου στους Αντίποδες από τη στιγμή που ανέλαβε το πηδάλιο της Μητρός Εκκλησίας, αλλά και γενικότερα για την πρώτη φορά που οι Ορθόδοξοι Χριστιανοί της Αυστραλίας υποδέχονταν τον Προκαθήμενο της Ορθοδοξίας. Για τον λόγο αυτό, δίκαια έχει χαρακτηριστεί ως ιστορική επίσκεψη και έχει χαραχθεί ανεξίτηλα στη μνήμη των Ομογενών, ιδίως εκείνων που είχαν την τύχη να συμμετάσχουν στις μεγαλειώδεις εκδηλώσεις προς τιμήν του Παναγιωτάτου, που έλαβαν χώρα σε κάθε σημείο από όπου πέρασε.
Πρώτος σταθμός του Οικουμενικού Πατριάρχου ήταν η πόλη της Πέρθης, στη Δυτική Αυστραλία, όπου αφίχθη στις 7 Νοεμβρίου του 1996. Τις επόμενες μέρες, συνοδευόμενος από τον μακαριστό Αρχιεπίσκοπο Αυστραλίας κυρό Στυλιανό, μετέβη σε κάθε γωνιά της χώρας, όπου χτυπούσε η καρδιά της Ορθοδοξίας, γνώρισε από κοντά το ποίμνιο της δεύτερης μεγαλύτερης επαρχίας του Οικουμενικού Θρόνου, επισκέφθηκε τα σχολεία, τις κοινωνικές δομές και τα ιδρύματα της Ιεράς Αρχιεπισκοπής, ενώ είχε και σειρά επαφών με εκπροσώπους της πολιτικής ηγεσίας της Αυστραλίας, με σημαντικότερη τη συνάντησή του με τον τότε Ομοσπονδιακό Πρωθυπουργό, Τζον Χάουαρντ, ο οποίος είχε παραθέσει γεύμα προς τιμήν του Παναγιωτάτου και είχε επαινέσει με μεγάλη θέρμη το έργο και την προσωπικότητά του. Επίσης, κατά τη διάρκεια της εικοσαήμερης παραμονής του στην Αυστραλία, ο Οικουμενικός Πατριάρχης κ.κ. Βαρθολομαίος ανακηρύχθηκε επίτιμος διδάκτωρ Θεολογίας του Πανεπιστημίου Φλίντερς στην Αδελαϊδα, ενώ του απονεμήθηκε και το Χρυσό Κλειδί της πρωτεύουσας της Νοτίου Αυστραλίας.
Η κορυφαία στιγμή της ιστορικής αυτής επίσκεψης, ήταν η Θεία Λειτουργία που τελέστηκε προεξάρχοντος του Παναγιωτάτου κ.κ. Βαρθολομαίου -ακριβώς σαν σήμερα, στις 24 Νοεμβρίου του 1996- στο κατάμεστο Sydney Entertainment Centre. Το βίντεο που ακολουθεί, από τον τηλεοπτικό σταθμό ABC ο οποίος είχε καλύψει την περιοδεία του Οικουμενικού Πατριάρχου, μαρτυρεί την απερίγραπτη ατμόσφαιρα που επικράτησε κατά τη διάρκεια της Πατριαρχικής Θείας Λειτουργίας, αλλά και την εντυπωσιακή συμμετοχή της Ομογένειας, με μπροστάρηδες τους νέους της εποχής εκείνης.
Σημειώνεται, τέλος, ότι κατά την αναχώρησή του για το Φανάρι, ο Παναγιώτατος κ.κ. Βαρθολομαίος έκανε λόγο για μια “ευλογημένη εμπειρία” που βίωσε κατά την παραμονή του στους Αντίποδες, ενώ εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του προς όσους εργάστηκαν για την προετοιμασία της επίσκεψης, αλλά και προς τις χιλιάδες των πιστών που έδωσαν δυναμικό “παρών” στις λατρευτικές, κοινωνικές και άλλες εκδηλώσεις που πραγματοποιήθηκαν στη διάρκεια των περίπου τριών εβδομάδων της περιοδείας. «Οι πιστοί ξεπέρασαν τον εαυτό τους και ξεπέρασαν όλες τις προσδοκίες μας», είχε αναφέρει χαρακτηριστικά, δηλώνοντας βαθιά συγκινημένος από την αγάπη και τον σεβασμό που εισέπραξε, αλλά και για την πρόοδο και την ανάπτυξη της τοπικής Εκκλησίας.
Πηγή: vema.com.au